한국 축구가 2026 북중미 월드컵에서 조별리그 탈락이라는 성적표를 받아들었다. 홍명보 감독이 이끈 대표팀은 A조에서 1승 2패로 조 3위에 머물렀고, 12개 조 3위 팀 가운데 상위 8팀에게만 32강 진출 기회가 주어지는 이번 대회 방식에서조차 그 문턱을 넘지 못했다. 홍명보 감독은 결국 자진 사퇴를 발표했고, 리더십 코치 이명진 대표는 이번 사태를 두고 "결과보다 무서운 것은 실패를 대하는 태도"라고 짚었다. 축구를 넘어 조직과 기업 리더십 전반에 던지는 메시지는 무엇인지 짚어봤다.
대표팀은 6월 12일 체코를 2-1로 꺾으며 산뜻하게 출발했지만, 6월 19일 개최국 멕시코에 0-1로 패했고, 6월 25일(한국시간) 최약체로 평가받던 남아프리카공화국에마저 0-1로 무릎을 꿇었다. 조 3위로 밀려난 대표팀은 다른 조의 결과를 기다려야 했지만, 6월 28일 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 3-1로 꺾으면서 한국은 12개 조 3위 팀 가운데 10위에 그쳐 탈락이 확정됐다. 참가국이 48개국으로 늘어난 이번 대회에서 한국의 최종 순위는 34위였다.
홍명보 감독은 2014 브라질 월드컵에서 1무 2패로 조별리그 탈락을 겪은 데 이어, 12년 만에 다시 지휘봉을 잡은 이번 대회에서도 같은 결과를 받아들었다. 동일 국가대표팀을 두 차례 이끌고 모두 조별리그에서 탈락한 첫 사령탑이라는 불명예 기록도 남겼다. 그는 탈락 확정 다음 날인 6월 29일(한국시간) 멕시코 현지 기자회견에서 "국민 여러분께 진심으로 죄송하다"며 전격 사퇴를 발표했다. 2024년 7월 선임 이후 약 2년 만의 사퇴였다.
이 여파는 축구협회 수장에게까지 번졌다. 애초 월드컵 이후 물러나겠다고 예고했던 정몽규 대한축구협회장은 조직 정상화를 위해 사퇴 시점을 앞당겨, 7월 6일 충남 천안 코리아풋볼파크에서 마지막 임원회의를 주재한 뒤 공식 사임서를 제출했다. 취임 13년 5개월 만의 퇴진으로, 협회는 곧바로 회장 직무대행 체제로 전환됐다. 감독과 협회장이 잇달아 물러나면서 한국 축구는 리더십 공백 속에 2027년 1월 아시안컵을 임시 체제로 준비해야 할 처지에 놓였다.
이번 사태를 두고 리더십 전문가들은 결과 그 자체보다 '실패를 다루는 방식'에 주목한다. 리더십 코치 이명진 대표는 "우리는 흔히 결과가 나쁘면 리더를 비판하지만, 진짜 문제는 실패 자체가 아니다. 모든 리더는 실패할 수 있다. 중요한 것은 실패로부터 무엇을 배웠는가이다"라고 말했다.
리더십 전문가 힐리스닝 이명진 대표는 이번 월드컵이 축구를 넘어 조직 리더십에 대한 근본적인 질문을 남겼다고 강조했다. 그는 "홍명보 감독은 2014년 뼈아픈 실패를 경험했고, 12년 뒤 다시 월드컵 무대에서 지휘봉을 잡았다. 국민들은 과거의 실패를 반복하지 않을 것이라는 기대를 보냈지만, 이번 대회 역시 기대에 미치지 못하면서 '과연 이전 실패에서 충분히 학습했는가'라는 질문이 남았다"고 말했다.
실제로 홍 감독은 남아공전 패배 직후 기자회견에서 부진의 원인을 묻는 질문에 고지대와 더위 등 환경적 요인을 주로 언급했고, 이는 내부 성찰이 부족하다는 비판을 불렀다. 이명진 대표는 이 지점에서 리더십의 핵심 위험을 짚었다. 그는 "리더십에서 가장 위험한 것은 실수가 아니라, 자신의 판단이 항상 옳다고 믿는 확증편향"이라며 "리더가 다양한 의견을 듣지 않고 자신의 경험과 신념만을 절대시하면 조직은 점점 다른 목소리를 잃고, 결국 리더는 현실보다 자신의 확신 속에서 의사결정을 하게 된다"고 지적했다.
그는 조직이 실패를 다루는 방식에 대한 사례도 들었다. "세계적인 기업들은 실패한 프로젝트를 반드시 리뷰한다. 성공보다 실패를 더 많이 분석한다. 군대 역시 작전이 끝나면 AAR(After Action Review·사후검토)을 실시해 무엇을 배웠는지 공유한다"는 것이다. AAR은 미 육군이 1970년대 개발해 1993년 교범으로 공식화한 학습기법으로, 와튼스쿨은 이를 "지금까지 고안된 가장 성공적인 조직 학습 방법 중 하나"로 평가한 바 있다. 이 대표는 "학습하지 않는 조직은 같은 실패를 반복하기 때문"이라고 강조했다.
이명진 대표는 감독의 역할을 리더의 본질과 연결했다. 그는 "축구도 조직과 다르지 않다. 감독의 역할은 자신의 전술을 증명하는 것이 아니라 선수들의 가능성을 최대한 끌어내는 것"이라며 "최고의 리더는 자신이 정답을 아는 사람이 아니라, 조직이 최고의 답을 찾도록 만드는 사람"이라고 말했다.
이번 대회에서 가장 뼈아픈 대목으로는 성적 이상의 '잃어버린 시간'이 꼽힌다. 주장 손흥민은 이번이 네 번째 월드컵이었고, 4년 뒤 다음 대회 때는 30대 후반에 접어든다. 이 대표는 "가장 안타까운 것은 성적보다 잃어버린 시간이다. 선수들의 전성기는 다시 돌아오지 않고, 월드컵은 4년에 한 번뿐"이라며 "한 번의 잘못된 리더십은 구성원의 가장 소중한 시간을 되돌릴 수 없게 만든다"고 말했다.
그렇다면 리더에게 필요한 자질은 무엇인가. 이명진 대표는 "리더는 실패할 수 있다. 그러나 같은 이유로 두 번 실패해서는 안 된다"며 "실패를 인정하고 배우는 용기, 자신의 신념보다 데이터와 현장의 목소리를 우선하는 겸손, 그리고 필요하다면 과감히 자신의 방식을 수정하는 유연함이 진정한 리더십"이라고 강조했다.
그는 이번 월드컵의 교훈이 한국 축구에만 국한되지 않는다고 말했다. "기업에서도, 학교에서도, 공공기관에서도 반복되는 리더십의 교훈이다. 실패를 감추는 조직은 쇠퇴하고, 실패를 학습하는 조직은 성장한다. 리더의 자존심은 조직의 미래보다 중요할 수 없다"며 "리더십의 본질은 자신의 옳음을 증명하는 것이 아니라, 조직을 성공으로 이끄는 데 있다"고 덧붙였다.
리더십 코치 이명진 대표는 "팀보다 위대한 선수는 없고, 리더의 한계를 넘어서는 팀은 없다"는 말로 결론을 대신했다. 누구에게나 한계가 존재한다. 중요한 것은 자신의 리더십 한계를 인식하고, 학습과 역량 강화를 통해 그 한계의 선을 높여가는 자세와 노력이라는 것이다.
그는 노엘 버치의 학습 4단계 이론을 인용했다. 이 이론에 의하면 인간은 무의식적 무능력 단계에서 의식적 무능력 단계를 거쳐 의식적 능력으로 발전하며, 더 나아가 무의식적 능력 단계까지 도달할 수 있다. 그런데 무의식적 무능력 단계에서는 자신의 한계를 인식하지 못하기 때문에 성찰도 학습도 불가능하다. 자신의 리더십 무능력을 의식하는 순간 비로소 인간은 갈림길 앞에 선다. 의식적 능력 단계를 향해 나아갈 것인가, 아니면 회피하거나 도피할 것인가. 실패가 축복이 되는 순간은 실패 덕분에 자신의 한계를 인식하고, 용기 있게 다음 단계로 나아갈 때다. 의식적 능력 단계에 접어든 리더는 비로소 학습하는 리더가 된다. 학습은 성장으로, 성장은 한계를 넘어서게 만든다. 리더가 한계를 극복하면, 팀은 위대한 여정을 시작한다.
이 대표는 이번 월드컵에서도 우승컵과 무관한 위대한 팀들이 전 세계에 모습을 드러냈다고 말했다. 우승후보 아르헨티나와 32강전에서 위대한 경기를 펼친 인구 52만 명의 작은 섬나라, 카보베르데의 페드로 감독은 말했다. "우리는 우리의 정체성을 보여주고 싶다." 그리고 그의 선수들은 그들의 정체성을 전 세계에 각인시켰다. 우승컵이 없어도 그 어떤 국가대표팀보다 금의환향한 그들은 자신들뿐만 아니라 카보베르데 전 국민의 정체성을 일깨우고, 세상이 그들을 알고, 좋아하고, 존경하게 만들었다.
어쩌면 한국 국가대표팀 감독이 될 뻔했던, 캐나다를 사상 첫 16강으로 이끈 제시 마시 감독은 선수들에게 말했다. "캐나다의 미래 아이들에게 당신들은 영웅이다." 이 대표는 "구성원들을 영웅으로 각성시키는 리더, 조직의 정체성을 세상에 빛내는 리더는 축구에서만 필요한 것이 아니다. 이번 실패가 대한민국 모든 리더들의 학습의 계기가 되기를 바란다"고 말했다.
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