농업과 농촌이 단순한 식량 생산 공간을 넘어 국가 에너지 전환의 핵심 축으로 재편될 전망이다. 농림축산식품부는 농업·농촌 기반시설과 바이오 자원을 활용한 재생에너지 확대 정책을 본격 추진하며, 농촌 에너지 자립과 농가 소득 증대를 동시에 달성하기 위한 중장기 전략 마련에 착수했다.

농식품부는 8일 정부세종청사에서 ‘농업·농촌 에너지 대전환 전략 마련 TF’ 첫 회의를 열고, 농촌 중심의 재생에너지 체계 구축과 에너지 전환 로드맵 수립 방향을 논의했다고 밝혔다. 이번 TF는 기후위기 대응과 글로벌 에너지 불안정 심화 속에서 농업 분야의 지속 가능한 성장 기반을 마련하기 위해 구성됐다.

최근 국제 에너지 시장은 중동 지역 갈등 장기화와 공급망 불안 등으로 가격 변동성이 확대되고 있다. 여기에 스마트팜 보급 확대와 디지털 농업 전환이 가속화되면서 농업 현장의 에너지 수요 역시 빠르게 증가하는 추세다. 농식품부는 이러한 변화에 대응하기 위해 농업·농촌을 국가 재생에너지 전략과 연계한 핵심 공간으로 육성하겠다는 방침이다.

정부는 특히 대규모 저수지와 간척지, 농지, 영농 부산물, 가축분뇨 등 농촌이 보유한 자원을 활용해 재생에너지 생산 기반을 구축하는 데 주목하고 있다. 이를 통해 단순한 에너지 소비 구조에서 벗어나 농촌이 에너지를 생산하고 공급하는 구조로 전환하겠다는 전략이다.

이번 TF는 김종구 농식품부 차관이 단장을 맡고, 김정욱 농산업혁신정책실장이 부단장을 담당한다. 조직은 농촌 에너지 자립반, 농업 에너지 전환반, 대규모 농업기반 활용반 등 3개 분과로 구성되며, 산업계와 학계, 연구기관 전문가들이 민간자문단 형태로 참여한다.

농촌 에너지 자립반은 영농형 태양광 확대와 에너지자립마을 조성 방안을 중점 검토한다. 농업 생산과 발전사업을 동시에 수행할 수 있는 영농형 태양광을 비롯해 농가 자가 태양광 보급, 햇빛소득마을 확대 등이 주요 과제로 거론됐다. 특히 재생에너지지구 제도와 연계해 농촌 생활 전반의 에너지 자립률을 높이는 방향이 핵심 전략으로 제시됐다.

현장에서는 주민 수용성을 높이기 위한 정책 보완 필요성도 제기됐다. 성우농장 이도헌 대표는 회의에서 “재생에너지 사업 확대를 위해서는 주민들이 체감할 수 있는 실질적 지원과 현장 의견을 반영하는 제도 개선이 병행돼야 한다”고 강조했다.

농업 에너지 전환반은 생산·가공·유통 전반에 걸친 저비용·고효율 에너지 체계 구축에 초점을 맞췄다. 노후 농기계의 전기·수소 기반 친환경 장비 전환, 시설원예와 축사에 대한 재생에너지 설비 지원 확대, 산지유통센터 및 도축장 자가 태양광 구축 등이 주요 검토 대상이다.

전문가들은 친환경 농기계 상용화를 위한 기술개발과 현장 적용성 확보가 동시에 추진돼야 한다고 분석했다. 충남대 김용주 교수는 “농작업 특성에 맞는 전동·수소 농기계 개발과 함께 충전 인프라, 작업 지속시간, 출력 안정성 같은 현장 문제 해결이 중요하다”고 설명했다.

대규모 농업기반 활용반은 농촌 자원을 국가 차원의 에너지 전환 전략에 연결하는 역할을 맡는다. 정부는 간척지와 저수지, 농업기반시설을 활용한 재생에너지 생산 확대와 바이오매스 자원 활용 방안을 체계적으로 마련할 계획이다. 특히 가축분뇨와 영농 부산물을 에너지 자원으로 전환하는 순환형 모델 구축도 핵심 과제로 제시됐다.

한국농어촌공사 관계자는 농업기반시설 활용 사업의 경우 농업 생산 기능 훼손을 최소화하면서 주민 공감대를 확보하는 균형 잡힌 접근이 필요하다고 진단했다. 무분별한 개발이 아니라 식량안보와 재생에너지 정책이 공존할 수 있는 설계가 중요하다는 의미다.

정부는 오는 7월까지 농업·농촌 에너지 전환 로드맵과 세부 이행과제를 마련하고, 이를 국가 탄소중립 및 K-GX 정책과 연계해 단계적으로 추진할 계획이다. 또한 TF 논의를 토대로 농업 현장에서 체감 가능한 재정사업과 지원정책도 추가 발굴할 예정이다.

김종구 차관은 회의에서 “에너지 안보는 곧 식량안보와 직결되는 문제”라며 “농업·농촌의 에너지 전환이 단순한 정책을 넘어 농가 소득 확대와 지역경제 활성화로 이어질 수 있도록 실효성 있는 제도를 구축하겠다”고 밝혔다.

이번 정책이 본격화될 경우 농촌은 더 이상 에너지 비용 부담에 취약한 공간이 아니라 재생에너지 생산과 수익 창출이 가능한 미래 산업 거점으로 변화를 맞게 될 것이라는 기대가 커지고 있다.

정부가 추진하는 농업·농촌 에너지 대전환 정책은 농촌의 재생에너지 생산 역량을 확대하고 농가 소득 기반을 다변화하기 위한 전략이다. 영농형 태양광과 에너지자립마을, 친환경 농기계, 바이오매스 활용 등이 본격화될 경우 농촌 에너지 비용 절감과 탄소중립 실현, 지역경제 활성화 효과가 기대된다. 또한 농촌이 국가 재생에너지 공급의 핵심 축으로 자리 잡으면서 식량안보와 에너지안보를 동시에 강화하는 기반이 될 것으로 전망된다.

농업·농촌 에너지 전환 정책은 단순한 친환경 사업을 넘어 국가 산업 구조 변화와 농촌 생존 전략이 맞물린 대형 프로젝트로 평가된다. 에너지 생산과 농업 생산이 공존하는 새로운 농촌 모델이 구축될 경우 농업 경쟁력 강화는 물론 지방소멸 대응과 지역 균형발전에도 긍정적 영향을 미칠 가능성이 크다. 다만 주민 수용성과 제도 정비, 현장 중심 기술개발이 정책 성공의 핵심 변수로 작용할 전망이다.