서울시청 지하는 오랫동안 ‘지나가는 공간’에 가까웠다.
민원을 보러 오거나, 지하철을 타러 가는 길에 잠시 스쳐 지나가는 장소. 머물기보다는 통과하는 공간이었다.

그런데 최근, 그 지하 공간이 사람들로 붐볐다.
서울갤러리가 문을 연 지 열흘 만에 3만 명이 다녀갔고, 설 연휴 이틀 동안만 4,650명이 찾았다. 숫자만 보면 흥행 소식처럼 들리지만, 조금 더 들여다보면 이 변화는 단순한 방문객 증가 이상의 의미를 품고 있다.

관람이 아니라 ‘참여’가 된 공간

서울갤러리에서 사람들이 가장 많이 줄을 섰던 곳은 전시장 한가운데가 아니었다. 해치와 사진을 찍는 자리였다.

서울의 상징 캐릭터 해치와 인증샷을 남기고, 브리핑룸 연단에 올라 ‘미래 서울시장’이 되어 보는 체험. 즉석에서 인화된 사진을 받아 들고 환하게 웃는 아이들. 이 풍경은 전시 관람의 장면이라기보다 놀이 공간에 가깝다.

우리는 이제 보는 것만으로는 만족하지 않는다. 직접 참여하고, 기록하고, 공유할 수 있어야 기억에 남는다. 서울갤러리는 그 흐름을 정확히 짚었다. 정책 홍보관이 아니라 ‘경험 공간’으로 설계한 것이다. SNS 팔로우 이벤트와 해시태그 캠페인은 자연스럽게 온라인 확산으로 이어졌다. 오프라인에서 찍은 사진 한 장이 또 다른 방문을 부르는 구조다. 공공공간이 디지털 플랫폼처럼 작동하기 시작한 순간이다.

설 연휴, 실내 명소를 찾는 도시의 마음

설 연휴는 예전과 많이 달라졌다. 귀향 대신 도심에서 시간을 보내는 가족이 늘었고, 날씨와 관계없이 머물 수 있는 실내 공간을 찾는 경향도 강해졌다. 서울갤러리는 정기 휴무일에도 문을 열고 특별 프로그램을 운영했다. 그 선택은 결과적으로 명절 수요와 맞닿았다. 가족 단위 방문객이 몰리면서 서울시청 지하는 잠시 ‘관광지’가 되었다.

이 변화는 상징적이다.
공공청사가 문화 체험 공간이 될 수 있다는 가능성. 행정의 공간이 도시 브랜드의 무대가 될 수 있다는 가능성, 서울갤러리는 그 실험을 조용히 시작한 셈이다.

AI 전시와 키즈라운지, 체류 시간을 늘리는 장치

서울갤러리에는 미디어 인터랙티브 공간과 AI 키오스크가 있다. 한강을 체험하는 디지털 콘텐츠, 서울의 주요 사업 정보를 안내하는 기술 기반 전시. 여기에 ‘해치의 건강구조대’를 주제로 한 키즈라운지까지 더해졌다.

이 조합은 흥미롭다.

아이들은 뛰어놀고, 부모는 전시를 둘러보고, 가족은 함께 사진을 찍는다. 공연이 없는 시간에는 3D 애니메이션이 상영된다. 전시 공간이라기보다 복합문화공간에 가깝다.

서울 상징 디자인을 활용한 굿즈를 판매하는 ‘서울마이소울샵’도 방문객의 발걸음을 붙잡는다. 도시 이미지를 일상으로 가져가는 작은 매개다. 공간 경험이 소비와 연결되고, 소비는 다시 기억으로 남는다.

이 흐름은 단순한 판매 전략이 아니라 도시 브랜딩의 방식에 가깝다.

공공공간의 역할은 어디까지 확장될 수 있을까

서울갤러리의 3만 명은 숫자 이상의 질문을 던진다.
공공공간은 어디까지 확장될 수 있을까.

과거의 홍보관은 정보 전달이 목적이었다. 그러나 지금은 다르다. 경험을 설계하고, 체류 시간을 늘리고, 온라인으로 확산되는 구조를 만들어야 한다. 서울갤러리는 그 방향을 시험하고 있다. 물론 흥행이 일회성 이벤트로 끝날 가능성도 있다. 명절 효과가 사라진 뒤에도 사람들이 찾을지, 시즌별 콘텐츠가 꾸준히 이어질지에 따라 평가는 달라질 것이다.

하지만 분명한 사실이 하나 있다.
서울시청 지하는 더 이상 단순한 행정 공간이 아니라는 점이다. 도시는 건축물로 기억되지 않는다. 그곳에서 무엇을 경험했는지로 기억된다. 서울갤러리는 지금, 그 경험을 쌓아가는 중이다. 이 공간이 일시적 화제가 아니라, 서울을 대표하는 실내 문화 플랫폼으로 자리 잡을 수 있을지. 앞으로의 운영이 그 답을 보여줄 것이다.

서울을 새롭게 경험하고 싶다면, 한 번쯤 직접 들러보는 것도 좋겠다. 도시의 변화는 현장에서 가장 선명하게 보인다.