[칼럼]치매치료의 새희망

치매는 ‘암보다 무섭다’는 평가를 받을 만큼 환자와 가족 모두에게 깊은 상처를 남기는 질환이다. 발병 원인조차 완전히 규명되지 않아 근본적인 치료법이 부재한 상황에서, 인구 고령화가 빠르게 진행되는 세계 각국은 심각한 사회·경제적 부담을 마주하고 있다. 알츠하이머병 국제기구(ADI)에 따르면 전 세계 치매 환자 수는 2030년 약 7,800만 명에서 2050년에는 1억3,900만 명으로 급증할 전망이다.

현재 치매로 인한 사회적 비용은 연간 1조 달러에 이르며, 2030년에는 약 2.2조 달러로 두 배 이상 늘어날 것으로 추산된다. 한국 역시 65세 이상 고령 인구가 빠르게 증가하면서 치매 유병률 상승은 불가피해졌다. 치매는 더 이상 개인의 문제가 아니라 국가적 차원의 대응이 필요한 사회문제로 자리 잡았다.

알츠하이머형 치매의 주요 발병 원인으로 꼽히는 ‘베타아밀로이드 단백질’은 뇌세포 주변에 비정상적으로 쌓여 신경독성을 유발하는 것으로 알려졌다. 이러한 단백질 축적과 신경퇴행 과정을 설명하는 ‘아밀로이드 연쇄반응 가설’에 따라, 신약 개발은 주로 이 단백질을 줄이거나 제거하는 데 초점이 맞춰져 있다. 국내 65세 이상 치매 환자 4명 중 3명이 알츠하이머형 치매를 앓고 있을 만큼, 이 질환은 전체 치매 유형에서 가장 큰 비중을 차지한다.

치매 치료제는 크게 두 가지 접근 방식이 있다. 첫째는 기억력·인지 기능 저하와 행동 장애, 수면 변화를 완화하는 대증 치료제다. 이 약물은 병의 진행을 6개월~1년 정도 늦출 수 있다고 알려져 있다. 둘째는 발병 원인에 직접 작용해 질환의 속도를 늦추는 원인 치료제다. 이 중 항아밀로이드 베타 치료제는 뇌에 쌓인 플라크를 줄여 병의 진행을 지연시키는 기전을 갖는다.

미국 바이오젠과 일본 에자이가 공동 개발한 ‘레켐비(성분명 레카네맙)’는 경도인지장애 및 초기 알츠하이머 환자를 대상으로 한 항체 치료제다. 2023년 미국 FDA와 일본 후생성의 승인을 받았으며, 임상 결과 위약군에 비해 18개월간 인지 능력 저하 속도가 27% 늦춰졌다. 이는 병의 진행을 약 5개월 지연시키는 수준으로 평가됐다. 다만 2주마다 정맥주사로 투여해야 하고, 연간 약 3,500만 원에 달하는 고가라는 한계가 있다. 일부 환자에게서 뇌부종이나 뇌출혈 등 부작용이 보고된 점도 해결 과제로 꼽힌다.

국내 기업도 치매 치료제 경쟁에 합류했다. 경기도 분당의 아리바이오는 2025년 알츠하이머병협회 국제학술대회(AAIC)에서 자사 경구용 후보물질 ‘AR1001’ 연구 성과를 발표했다. 이 약물은 단독 요법으로도 인지 기능 개선과 인산화 타우단백질 수치 감소를 보였으며, 26주 복용 후 긍정적인 변화를 나타냈다.

또한 한국뇌연구원은 인공지능 기반 디지털 치료제가 알츠하이머병과 파킨슨병 등 퇴행성 뇌질환 환자의 치료에 효과가 있다는 연구 결과를 발표했다. 디지털 치료제는 스마트폰 등 디지털 기기를 활용해 시공간 제약 없이 치료를 제공하는 소프트웨어 의료기기로, 맞춤형·정량적 치료가 가능하다는 장점이 있다.

전문가들은 치매 치료제 시장의 본격적인 성장은 여전히 부작용 관리, 경제적 부담 완화, 치료 효과의 장기적 검증이라는 난관을 넘어야 가능하다고 지적한다. 그러나 레켐비의 승인과 AR1001, 디지털 치료제 등의 등장은 알츠하이머 치료 패러다임을 바꾸는 시대의 서막으로 평가된다.

치매, 특히 알츠하이머병은 전 세계적으로 환자 수와 사회적 비용이 급격히 늘고 있다. 베타아밀로이드 단백질을 타깃으로 한 신약 ‘레켐비’가 미국과 일본에서 승인됐으며, 국내 기업 아리바이오의 ‘AR1001’과 디지털 치료제 연구도 긍정적인 성과를 보였다.

신약 및 디지털 치료제의 상용화는 치매 진행 억제와 환자 삶의 질 개선에 기여할 수 있으며, 장기적으로 사회·경제적 부담 완화에도 도움이 될 전망이다.

치매 치료는 여전히 완치보다는 ‘진행 지연’이 목표이지만, 과학기술의 발전과 글로벌 제약사의 경쟁으로 치료 옵션이 다양해지고 있다. 고령화 사회에 대비해 신약의 접근성을 높이고, 부작용을 최소화하며, 장기 효과를 검증하는 연구가 이어진다면 치료패러다임을 바꾸는 혁신이 현실이 될 가능성이 커지고 있다.

이용수 원장 / 일본 유활치료원 원장 / 국제유활의학회 일본지부장